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磐心磨沉重而緩慢的轉動聲,如同部落衰弱的心跳,在死寂的溝壑中回蕩。細膩的精薯粉、精菽粉,如同金色的沙流,從冰冷的石磨排粉槽中淌下,落入下方墊著的獸皮。草葉小心翼翼地收集著這些比生命更珍貴的粉末,裝入特製的、內壁塗滿蜂蠟的陶罐中,再用融化的蠟和厚布仔細密封。每一勺精粉,都帶著執火者秦霄在意識深淵中掙紮出的智慧之光,維係著重傷的岩山、垂危的秦霄和溝壑內殘存生命的最後熱量。

然而,這架用希望鑄造的石磨,碾碎的不僅是糧食,更是時間的沙漏。穴熊部落的圍困如同一道不斷收緊的鐵箍。攻城塔那猙獰的巨影雖因上次的火焰創傷而暫時沉寂,但林間伐木的撞擊聲、皮索絞緊的吱嘎聲,卻日夜不休,如同鈍刀刮骨,提醒著溝壑內的人們——下一次更猛烈的進攻,隨時可能降臨。

食物的壓力並未因石磨的出現而真正緩解。磐心磨隻是將原本無法下咽的殘次存糧變得可食,極大地提升了利用率,卻無法憑空變出更多的糧食。每日分到每個人手中的,依舊是少得可憐的一小撮糊糊。戰士們握著武器的手臂,肉眼可見地消瘦下去。孩子們不再哭鬨,隻是睜著空洞的大眼,安靜得令人心碎。草葉看著秦霄和岩山凹陷的臉頰,心如刀絞,卻隻能將每日精心調配的、最濃稠的精粉糊糊,優先喂給他們。

第六十四個繩結,在精磨坊壓抑的勞作聲和遠方敵人持續不斷的伐木聲中,被草葉用沾滿麵粉、蠟油和憂慮的手指係緊。它浸染著精粉純淨的穀香與蠟封的微澀,記錄著在時間牢籠中無聲燃燒的焦灼。

***

這天清晨,負責看守糧倉的年輕戰士石鎖(因擅開石閘得名),帶著滿臉的恐慌衝進了精磨坊。他手中捧著一把剛從最深處的薯種儲藏陶甕裡抓出的東西,聲音因恐懼而變調:“草葉司長!不好了!薯種…薯種出事了!”

草葉的心猛地一沉!她立刻放下手中密封精粉罐的蠟勺,衝到石鎖麵前。隻見他攤開的掌心,躺著幾塊原本應該飽滿硬實的薯種塊莖。但此刻,這些被視為部落未來命脈的薯種,表麵竟布滿了令人作嘔的灰綠色黴斑!一些黴斑中心已經發黑腐爛,滲出粘稠的、散發著惡臭的汁液!輕輕一捏,本該堅硬的薯種竟如同爛泥般塌陷下去!

“黴了!爛了!”石鎖的聲音帶著哭腔,“不止這個甕!旁邊幾個甕裡的薯種…也…也都有黴斑了!”

如同晴天霹靂!草葉眼前一黑,險些栽倒!她跌跌撞撞地衝向糧倉深處那幾個被視為聖地的儲藏陶甕。揭開蠟封的陶蓋,一股濃烈的、混合著黴味、土腥和腐爛甜膩的惡臭撲麵而來!甕內,原本碼放整齊、飽滿光潔的薯種塊莖,此刻如同感染了瘟疫,大片大片地覆蓋著灰綠、黑褐、甚至粉紅色的詭異黴菌!甕壁內凝結著水汽,底部甚至積了一層渾濁的、散發著惡臭的液體!一些薯種已經徹底腐爛液化,粘連在一起,形成一攤令人作嘔的爛泥!

“不…不可能…”草葉的手劇烈地顫抖著,她瘋了一般撲向旁邊存放珍貴菽豆種子的陶甕。揭開蓋子,眼前的景象讓她如墜冰窟!那些原本金黃圓潤、堅硬如石的菽豆種子,表麵同樣滋生了一層細細的白色絨毛狀黴菌!豆粒失去了光澤,變得晦暗,有些甚至膨脹開裂,滲出粘液!一股淡淡的、類似黴爛穀物的酸腐氣息彌漫開來!

“菽豆…也…”草葉癱軟在地,巨大的絕望如同冰冷的潮水,瞬間將她淹沒。磐心磨帶來的微弱希望,在這一刻被徹底擊碎!部落最後的、深埋於鷹喙崖的希望火種尚未破土,眼前這維係當下生存的窖藏種子,竟在無聲無息中…腐朽了!

“怎麼會這樣?!”疤臉聞訊趕來,看著甕中恐怖的景象,僅存的右眼瞬間布滿血絲,發出野獸般的低吼,“我們明明封好了!放了苦艾草!怎麼會爛?!”

恐慌如同瘟疫,在聞訊趕來的部落成員中迅速蔓延。看著甕中那象征著腐爛與絕望的景象,看著草葉失魂落魄的樣子,幾天來依靠精粉糊糊勉強支撐的意誌,瞬間崩塌了。

“完了…全完了…”

“種子爛了…我們吃什麼?拿什麼種地?”

“穴熊還沒打進來…我們就要餓死爛死了…”

絕望的哭嚎和低語在糧倉內回蕩。有人癱坐在地,眼神死灰。有人對著腐爛的種子陶甕,發出淒厲的詛咒。

草葉掙紮著站起來,強忍著嘔吐的欲望,抓起一把發黴的薯種,又抓起一把長毛的菽豆,手指深深陷入那軟爛粘稠的腐質中。她強迫自己冷靜下來,回憶著每一個儲藏步驟:挑選最飽滿的種子(薯種還特意保留了部分根須和泥土保護)、曬得極其乾燥(薯種表皮都乾縮起皺了)、裝入內壁塗蠟的陶甕、甕底和種子間都撒了厚厚一層苦艾草和驅蟲香草粉末、用蜂蠟和厚布嚴密封口…為什麼?為什麼還會這樣?!

“潮…氣…”一個微弱到幾乎無法察覺的意念波動,如同風中遊絲,斷斷續續地傳入草葉腦海。是秦霄!即使在意識沉淪的邊緣,糧倉的異動似乎依舊觸動了他潛意識中最深的警覺!

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