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第八十三根繩結的末端,凝固著窯火餘燼的滾燙與新生陶器的冰冷堅硬。溝壑內,狂喜的浪潮尚未完全平息。石猴抱著那個燒製成功、泛著微弱釉光的小陶罐,如同抱著初生的嬰兒,粗糙的手指一遍遍摩挲著光滑冰涼的器壁。鹿角僅存的視力,貪婪地捕捉著手中小陶碗那沉靜的棕紅色澤。就連疤臉,也沉默地拿起那把已化作堅硬陶斧的胚胎,用指腹感受著斧刃處因高溫而琉璃化的微光邊緣,獨眼中閃過一絲難以言喻的複雜。陶器的誕生,如同在絕望的凍土上點燃了一簇跳躍的篝火,溫暖而明亮。
草葉小心翼翼地將剩餘的陶器——敞口罐、束頸壺、帶蓋小甕——用乾淨的獸皮包裹起來,藏入鷹喙崖下最乾燥的角落。這些承載著部落未來希望的“神器”,是比鹽種、粟種更珍貴的寶藏。她拿起一個燒製得相對最規整的敞口陶罐,走到寒潭邊,舀起冰冷的潭水。清冽的水流注入罐中,沒有一絲滲漏!冰涼的陶壁隔絕了水的寒氣,罐體堅實得如同岩石!
“水…能存住了!”草葉的聲音帶著顫抖的喜悅,將水罐遞給旁邊一個嘴唇乾裂的孩子。孩子小心翼翼地捧著,貪婪地啜飲著罐中水,臉上露出久違的滿足。這一幕,如同無聲的宣告:陶器,將徹底改變部落的生存方式!
然而,窯火的溫暖尚未驅散溝壑深處積累的陰霾,一股無形的、更加致命的寒流已悄然襲來。
最先倒下的是“老藤根”。這位在部落中德高望重的老人,在之前的守城戰中傷了腿,傷口在濕冷的環境下一直未能愈合。幾日前開始發低燒,草葉用苦艾汁清洗過,效果甚微。昨夜,老藤根突然開始劇烈嘔吐,腹瀉不止,排泄物帶著令人作嘔的惡臭和詭異的膿血。他枯槁的身體蜷縮在草鋪上,劇烈地顫抖,皮膚滾燙,神誌迅速陷入昏迷。
緊接著,照顧老藤根的兩個婦女也開始出現相似症狀:惡心、腹痛、高熱、膿血便!然後是幾個在之前戰鬥中負傷、傷口本已結痂的戰士,傷口突然紅腫潰爛,流出黃綠色的膿液,高燒囈語!
恐慌如同冰冷的毒蛇,瞬間纏繞上每個人的咽喉!這症狀…太熟悉了!是“熱邪入體”!是部落代代相傳、談之色變的“爛腸瘟”!一旦蔓延,整族滅絕!
“瘟…瘟病!”一個婦女發出淒厲的尖叫,抱著自己剛剛開始哭鬨、額頭滾燙的孩子,驚恐地後退,遠離那些倒下的病人。
“是碎顱酋長的詛咒!他的惡靈帶來了瘟疫!”
“把他們扔出去!扔到雪地裡去!不然我們都會死!”
絕望的哭嚎和歇斯底裡的驅逐聲瞬間在溝壑內炸開!求生的本能壓倒了一切溫情。幾個手持石矛的戰士,眼神中充滿了恐懼和狠戾,朝著老藤根和那幾個發病的婦女圍攏過去!
“住手!”草葉的聲音如同驚雷炸響!她猛地衝到病人前麵,張開雙臂,用身體擋住那些石矛,眼神銳利如刀鋒,“誰敢動他們!”
“草葉!你瘋了!”疤臉也趕了過來,獨眼中同樣充滿了凝重和一絲不易察覺的驚懼,“是爛腸瘟!沾上就死!不把他們隔開,整個部落都得完蛋!”
“隔開!不是扔出去等死!”草葉寸步不讓,聲音嘶啞卻帶著不容置疑的力量,“把他們抬到最裡麵那個通風的小洞裡去!用獸皮隔開!其他人,不許靠近!”
在草葉的強硬堅持和疤臉的默許下,病人被抬到了溝壑最深處一個相對獨立、有岩縫通風的小石洞內。但恐慌並未平息。溝壑內彌漫著絕望和猜疑的氣息。人們互相警惕地看著,仿佛對方身上都帶著無形的瘟疫種子。食物的分配、水源的接觸,都變得小心翼翼,充滿了隔閡。
草葉成了唯一一個穿梭於病人和健康人之間的人。她將僅存的苦艾草加倍搗爛,擠出墨綠色的汁液,一遍遍為病人清洗傷口、灌喂(雖然病人大多嘔吐不止)。她用新燒製的陶罐煮沸寒潭水,試圖用“乾淨”的水喂給病人。但一切努力都如同杯水車薪。老藤根的呼吸越來越微弱,皮膚開始出現詭異的暗紫色斑點。那兩個婦女和孩子也陷入了持續的高熱昏迷,膿血便散發著令人窒息的惡臭。傷員的傷口潰爛加速,膿液浸透了包紮的破麻布和獸皮。
看著生命在自己眼前一點點流逝,草葉的心如同被冰冷的鐵鉗攥緊。苦艾…無效!乾淨的水…無效!這“爛腸瘟”的凶戾,遠超想象!絕望如同冰冷的潮水,再次將她淹沒。
就在這時,一個極其微弱、卻帶著一種近乎冷酷洞察力的意念波動,如同冰針刺入草葉混亂的腦海:
“…非…邪…祟…乃…穢…物…之…毒…”
(非邪祟,乃穢物之毒…)
“…傷…口…潰…爛…膿…血…便…皆…源…於…微…小…毒…蟲…”
(傷口潰爛、膿血便皆源於微小毒蟲…)
“…此…蟲…懼…高…熱…畏…沸…煮…”
(此蟲懼高熱,畏沸煮…)
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