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王家家主訕笑數聲:“布政使大人,好處自是不會少了您的。”
王家家主接著道:“大人,既然太子殿下來了,萬一出些岔子……”
布政使道:“隻要你等依計而行,必無紕漏。”
王家家主問:“那參知政事何文信那邊,作何處置?”
何文信頂撞上官之舉誠然不當,然布政使遽然將其下獄,亦非妥善。一旦何文信出獄,屆時江浙災情恐仍難隱瞞。
布政使對此卻不擔憂,道:“何文信不足懼,各方皆不會容他將事捅出。若他還念著仕途,便不會折騰許久。”
屏風之後,朱標與常遇春青筋怒起,然終未主動現身。
布政使言罷,神色篤定,意態悠然,續道:“何文信素重前程,吾已遣人曉以利害,其深知捅出此事,仕途必毀,累及家族。且各方勢力皆有所圖,豈容他壞了局麵?縱其有心,亦難成事,不過逞一時之勇耳,時日一久,自會權衡利弊,偃旗息鼓。”
王家家主聞之,不置可否。當下為保家族,不得不從朱標之計。
其心知自家下場堪憂,流放邊疆恐難避免,家產亦必充公。
如今唯有拖布政使下水,儘早終結這場貪墨惡行。
布政使與王家家主敘談片刻,忽道:“王兄,今日怎不見你府中美姬?長夜寂寥,何不讓來,一飽眼福,你我共飲小酒,消遣這漫漫寒夜。”
王家家主未料布政使於太子蒞臨江浙之際,竟有此閒情,遂道:“大人勿急,美姬即刻便至。隻是在下另有兩位友人,稍後亦會前來。”
布政使聞王家家主提及兩位友人,以為是孔家與範家。此二家與他相熟已久。此次負責接收賑災糧,王家、孔家、範家三家所得朝廷賑災糧頗多,獲利最厚。平日裡,布政使沒少與這三家家主一同把酒言歡。
未幾,王家家主遣人喚來數名美姬,皆著薄衫,肌膚若隱若現,端的養眼。布政使飲了口酒,道:“王兄,你家這些美姬,實在勾人。隻憾本官身為朝廷官員,不便帶回家中。”
酒過三巡,菜過五味,美姬連跳數曲舞。然王家家主所言友人仍未至,布政使不禁蹙眉。
布政使擱下酒盞,向王家家主問道:“王兄,你所言兩位友人,莫不是孔兄與範兄?往常若聞有此夜宴,他二人定當疾馳而來。如今怎這般拿架子?”
王家家主搖頭道:“大人誤會,此二位友人非孔兄與範兄,實乃另有他人。”
布政使聽後挑眉問道:“王兄,你我友人多有相熟。但這兩位如此拿架子之人,本官倒想見見。既敢對咱倆擺這般譜,想來來頭定然不小。”
王家家主道:“大人,此二人來頭著實不小。”
忽的,屏風後傳來兩聲輕咳。布政使一驚,望向王家家主:“王兄,這屏風之後莫非有人?”
少頃,朱標與常遇春自屏風後步出。布政使一見二人麵容,刹那間魂飛魄散,急忙惶恐伏地,哆哆嗦嗦道:“下……下官,拜見太子殿下,見過鄂國公。”
朱標未語,常遇春卻開口道:“布政使大人,好一番雅興呐。”
王家家主趕忙令美姬退下,自己乖乖立於朱標身後,垂首盯著足尖。
朱標尋一椅坐下,目光直視布政使,道:“本宮未料你竟如此膽大妄為,當真是我大明的‘好臣子’。”
朱標又道:“本宮也不與你多言,當著本宮的麵,將此事前因後果交代明白。”
布政使心知自己與王家家主的談話,皆被朱標和常遇春聽聞,自知再多狡辯亦是徒勞。
布政使麵如土色,渾身篩糠般抖個不停,戰戰兢兢伏地叩首,言辭間滿是驚恐:“殿下息怒,鄂國公饒命!此事乃下官豬油蒙心,犯下大錯。
此次賑災糧分發,下官與王家、孔家、範家三家合謀,從中克扣貪墨。
下官貪念頓生,心想能從中大撈一筆,便與三家商議,以次充好,私吞差價。
先是聯絡三家,於接收賑災糧時,故意疏忽查驗,讓劣質糧食混入其中。
又買通上下官吏,遮掩此事。所貪墨錢財,下官與三家按比例瓜分。原以為行事機密,無人知曉。
不想殿下與鄂國公明察秋毫,下官罪該萬死,罪該萬死啊!”
言罷,又連連磕頭,額頭已現血跡。
朱標問道:“那這災情擴大又是何因?據本宮所知,浙江之地災情,不應蔓延至此等地步。”
未待布政使作答,王家家主搶著說道:“啟稟太子殿下,布政使指使我王家、孔家與範家,掘開河堤,水淹部分百姓田地。如此,災民劇增,待受災民眾離去,我等三家便可低價購地,擴充田產。”
常遇春怒不可遏,猛踹桌子,大聲吼道:“好一群士紳豪族,還有你們這些貪官汙吏!竟為些許田產、資財,對百姓行此喪儘天良之事!”
布政使忙道:“太子殿下,下官自知罪責難逃,然朝廷俸祿著實微薄,於江浙這等繁華之地,欲養家糊口,談何容易。”
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