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深夜的工坊還亮著燈。葉明蹲在淬火池邊,看工匠老周往刀胚上刷藥水。

“大人離遠些,”老周咧嘴笑,露出缺了顆門牙的豁口,“這藥水嗆眼睛。”

葉明反而湊近觀察:“用綠礬油代替醋淬火?”

老周手一抖。這秘方是他祖傳的,連徒弟都沒教全。

“試試加點兒硝石。”葉明比劃著,“刀刃能更韌。”

倆人搗鼓到三更天,還真打出了把寒光凜凜的橫刀。老周激動得要跪下,被葉明一把扶住。

“周叔,”他指著老周皸裂的手,“明天開始,所有工匠每月多發二兩潤手油錢。”

老周突然想起什麼,從懷裡掏出個油紙包:“婆娘醃的醬瓜,大人配粥吃......”

金鑾殿上,曹尚書正唾沫橫飛:“兵部擅自提高軍餉,這是要拖垮國庫啊!”

葉明慢悠悠出列:“曹大人可知現在一斤鹽多少錢?”

曹尚書被問懵了。

“三百文。”葉明掏出個小賬本,“而您侄兒掌管的鹽運司,去年貪墨的銀子夠買十萬斤鹽。”

皇帝突然咳嗽起來——他正用袖子遮著笑。這賬本他昨晚就見過,葉明還貼心地給重點數據畫了紅圈。

“還有件事。”葉明突然轉身麵對群臣,“兵部後廚缺個擀麵條的,哪位大人有興趣?”

滿朝文武憋笑憋得臉發青。他們當然知道,這是葉明在嘲諷某些人——整天在朝堂上攪混水,不如去廚房乾活實在!

休沐日這天,葉明難得睡到日上三竿。

他揉著眼睛走到院門口,發現李天寶正蹲在台階上啃炊餅,旁邊放著食盒。

“怎麼不叫我?”

“廚娘說少爺缺覺,”李天寶抹抹嘴,“讓您多睡會兒。”

食盒裡是碗最簡單的陽春麵。清湯上漂著豬油花,細蔥切成均勻的圈,麵條底下還藏著兩個荷包蛋。

葉明蹲在台階上吃麵時,隔壁小孩正放著紙鳶。

紙鳶忽高忽低地飛過兵部新建的了望塔,那塔上周剛裝上了新式的風向標。

葉明端著麵碗蹲在台階上,看那紙鳶的線忽鬆忽緊地在風裡飄。

李天寶忽然"咦"了一聲,指著食盒夾層——底下壓著張對折的紙條,墨跡透過紙背洇出個模糊的"急"字。

"昨兒半夜陳河送來的。"李天寶撓頭,"說怕擾您休息......"

麵條還掛在嘴角,葉明已經抖開了紙條。

三行小字寫得歪歪扭扭,像是墊在膝蓋上匆匆寫的:"北疆密報截獲,曹家商隊夾帶精鐵出境,今夜醜時南城門驗貨。"

台階縫裡鑽出隻螞蟻,正沿著碗沿打轉。

葉明拿筷子蘸了滴豬油點在遠處,看那小東西急轉方向,忽然笑了:"去告訴陳河,今晚我帶人吃夜宵。"

日頭漸漸毒起來,兵部後廚飄出蒸饅頭的香氣。

葉明跨進衙門時,正撞見幾個小吏抱著成捆的賬本往庫房跑,活像一群搬家的螞蟻。

陳河從賬本堆裡冒出個腦袋,官帽都戴歪了:"大人!按您教的複式記賬法,去年兵械司的虧空全對上了!"

葉明順手扶正他的帽子,瞥見賬本邊沿密密麻麻的紅色小字。

那是他教這些年輕人標的物價代號,粗糧畫麥穗,細糧畫稻穀,精鐵就畫個小鐵錘。

現在整本賬冊像本幼稚的塗鴉冊,可誰都看得懂——前年修盾牌用的牛皮價錢,夠今年換三倍的量。

"今晚多帶幾個會畫畫的。"葉明拍拍陳河肩膀,聲音壓得極低,"記清楚每車貨的紋路。"

暮鼓響過三遍的時候,葉明正在試新打的腰刀。刀身比製式橫刀短兩寸,弧度卻更流暢。

老周說這叫"馬牙刃",專砍皮甲接縫處。窗外忽然傳來布穀鳥叫,三長兩短——李天寶在學鳥叫方麵實在沒什麼天賦。

南城門外的老柳樹下,幾個黑影正在卸車。月光照出車上蒙的油布,底下輪廓分明是捆紮好的鐵錠。

葉明蹲在河堤蘆葦叢裡數到第十七車時,忽然聽見"哢嗒"輕響——陳河那小子把硯台打翻了。

"什麼人!"車隊裡立刻有人抽刀。

葉明不慌不忙站起來,手裡提著個食盒:"兵部巡夜的,諸位要不要嘗嘗新做的炊餅?"

油布掀開的瞬間,陳河差點咬到自己舌頭。那些鐵錠上全打著軍械司的鷹紋,正是上月報損的那批。

更絕的是每塊鐵錠側麵,都用朱砂畫著個歪歪扭扭的小鐵錘——跟賬本上的一模一樣。

"曹管家,"葉明用刀尖挑起塊鐵錠,"您家運糧的車,輪軸壓得比運鐵礦的還深啊?"

那晚的收網像出荒誕戲。當巡防營舉著火把趕來時,看見兵部的大人們正蹲在河邊,就著月光往賬本上畫畫。

有個年輕文官追著塊滾進河裡的鐵錠跑,官服下擺全濕了也不管。而那位傳說中的葉侍郎,正用腰刀串著三個炊餅在火上烤。

"嘗嘗?"葉明把烤得焦香的餅子分給趕來的金吾衛,"加了肉糜的。"

第二天早朝,皇帝看著葉明呈上的"畫冊"直揉額角。

滿朝文武傳閱著這本奇特的證物——每頁左邊貼著正經賬目,右邊畫著鐵錠、糧袋甚至珠寶的簡筆畫,底下還標注著"初八夜南門曹家車轍深三寸"之類的字句。

最絕的是有頁畫著個梳墮馬髻的女子,旁邊寫著"初七申時收東珠一匣",落款是陳河畫的小烏龜。

"愛卿這賬......"皇帝憋笑憋得聲音發顫,"倒是彆致。"

葉明一臉正經:"稟陛下,臣等怕文字說不清楚。"

說著突然從袖中掏出塊真正的東珠,"比如這顆珠子,紋路是否與畫上一致?"

曹尚書的臉色比禦膳房醃了十年的醬菜還精彩。

散朝時下起了小雨,葉明站在廊下看螞蟻搬家。

那些小黑點排著隊,把掉落的糕餅渣往牆縫裡運。

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