第779 春闈
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從國子監回來,葉明剛進府門,就被一陣"噠噠噠"的奇怪聲響吸引了注意力。
循聲走到後院,隻見葉瑾正蹲在地上擺弄一個古怪的裝置——幾根銅管連接著一個木箱,箱子上方有個小輪子正飛速旋轉,發出規律的敲擊聲。
"小妹,你這是……"
葉瑾抬頭,臉上沾著幾道油汙,卻掩不住興奮:"三哥!我的''自動報時器''成功了!"
她獻寶似的指著裝置:"你看,這個水漏控製流速,帶動齒輪,每過一個時辰,銅錘就會敲擊銅鈴——啊!"
話未說完,裝置突然"砰"地一聲悶響,銅管炸開,一股黑煙冒了出來。
葉明眼疾手快,一把將妹妹拉開:"小心!"
葉瑾灰頭土臉,卻笑得燦爛:"沒關係!失敗是成功之母嘛!"
看著妹妹明亮的眼睛,葉明忽然想起什麼:"小妹,你那''千裡耳''還能用嗎?"
"當然!"葉瑾驕傲地挺起胸,"最新改良版,聲音更清晰了!"
葉明若有所思:"借我用用。"
春闈前夜,貢院外。
夜色如墨,貢院高牆下,幾個黑影鬼鬼祟祟地聚在一起。
"都安排好了?"一個壓低的聲音問道。
"放心。"另一個聲音回答,"明日子時,西號舍會''走水'',屆時考場大亂,那些寒門舉子的考卷……"
一陣陰冷的笑聲。
他們不知道,就在一牆之隔的樹上,李天寶正捧著葉瑾改良的"千裡耳",將這番對話聽得一清二楚。
春闈當日。
貢院門前人頭攢動,數千舉子排隊入場。葉明一身戎裝,親自帶兵在四周巡邏。
"葉大人!"一個清瘦的舉子突然衝出隊伍,跪在葉明麵前,"學生江南林墨,赴京文書被扣,是得了大人相助才能參考。此恩此德,沒齒難忘!"
葉明扶起他:"好好考,彆辜負自己十年寒窗。"
不遠處,李崇義冷眼看著這一幕,對身旁之人低聲道:"按計劃行事。"
考場內。
方孝孺高坐主考台,目光如電。突然,他猛地拍案:"來人!把西號舍的巡查官拿下!"
侍衛一擁而上,從那個巡查官身上搜出了火石和油布。
"果然要縱火!"方孝孺怒喝,"拖出去,重打五十大板!"
場外,葉明接到消息,立即帶兵包圍了貢院四周的茶樓——在那裡,他們抓獲了三個世家派來的探子,身上還帶著迷煙。
放榜日。
金榜高懸,寒門學子歡呼雀躍。林墨高中二甲第七名,激動得熱淚盈眶。
茶樓上,李崇義麵如死灰:"完了……全完了……"
葉明站在不遠處,看著歡呼的人群,嘴角微揚。李天寶湊過來:"少爺,咱們贏了?"
"不。"葉明搖頭,"這才剛剛開始。"
葉明站在金榜之下,看著那些寒門學子喜極而泣的麵容,心中卻無半分鬆懈。
春闈的勝利不過是撕開了世家壟斷的一道口子,真正的較量才剛剛開始。他轉身穿過喧鬨的人群,衣袍掠過青石板路,腳步聲在嘈雜的街市中幾不可聞。
李天寶小跑著跟上,手裡還攥著半塊沒來得及吃完的胡餅,嘴角沾著芝麻粒,含混不清地問道:"少爺,咱們這就回府嗎?"
葉明沒有回答,隻是微微搖頭,目光掃過街角幾個鬼鬼祟祟的身影——那些人看似在挑選貨物,眼神卻不時往金榜方向瞟去,腰間鼓鼓囊囊,分明藏著兵器。
"去醉仙樓。"葉明突然改變方向,腳步不緊不慢,卻刻意繞進了人煙稀少的小巷。
李天寶一愣,正要詢問,卻見自家少爺袖中寒光一閃,那柄貼身攜帶的匕首已經滑入掌心。
巷子深處的陰影裡傳來衣料摩擦的窸窣聲,葉明猛地轉身,匕首抵在突然逼近的黑衣人咽喉:"跟了一路,不累嗎?"
黑衣人瞳孔驟縮,顯然沒料到會被發現。他喉結滾動,沙啞道:"葉大人好身手。"
葉明冷笑:"隴西李氏的狗,都這麼見不得光?"
話音未落,巷子前後突然冒出七八個持刀壯漢,將主仆二人團團圍住。
李天寶嚇得胡餅都掉了,手忙腳亂地摸向腰間的煙霧彈。
黑衣人陰森森地笑了:"葉大人何必把路走絕?世家與寒門共治天下本是祖製,您非要打破這個平衡......"
葉明手腕一翻,匕首在對方臉上劃出一道血痕:"平衡?克扣邊關軍餉是平衡?壟斷科舉仕途是平衡?"
他聲音陡然轉冷,"回去告訴你主子,再敢伸手,本官剁的就不隻是手指了。"
說罷猛地推開黑衣人,袖中滑出一枚銅錢彈向空中。
"叮"的一聲脆響,埋伏在屋頂的弓箭手立刻現身,箭矢齊發,將那些壯漢的衣袖釘在牆上。
黑衣人臉色大變:"你早有埋伏?"
葉明撣了撣衣袖上並不存在的灰塵:"本官若是連這點防備都沒有,早死在黑鷹手裡十次了。"
他轉身走出巷子,身後傳來李天寶狐假虎威的嗬斥聲:"都給我老實點!"
醉仙樓的雅間裡,太子李君澤正在自斟自飲,見葉明進來,挑眉道:"解決了?"
葉明接過太子遞來的酒杯一飲而儘:"幾個小嘍囉而已。"
太子把玩著手中的青玉酒杯:"剛收到消息,李崇義昨夜秘密拜訪了刑部鄭尚書。"
葉明指尖一頓:"鄭昌平?他不是一直標榜中立嗎?"
太子嗤笑:"哪有什麼真正的中立?鄭家與隴西李氏是世交,當年鄭昌平能坐上刑部尚書之位,全靠李家的暗中打點。"
窗外忽然傳來一陣騷動,兩人同時噤聲。
隻見一隊刑部差役押著幾個書生模樣的人走過街頭,為首的差頭高聲嗬斥:"奉鄭大人之命,緝拿科場舞弊案犯!"
葉明猛地站起身,酒杯砸在桌上:"荒謬!今科春闈由方孝孺親自坐鎮,何來舞弊?"
太子按住他的手臂:"彆急,你看——"順著太子的目光看去,葉明發現被押解的書生中,赫然有昨日金榜題名的林墨!
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