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鹽場的腥鹹海風撲麵而來,葉明眯起眼睛,望著遠處連綿的鹽垛。

崔家這處鹽場位於一處海灣,是北方最大的私鹽產地之一,此刻場門前聚集了上百名鹽工,手持鐵鍁、扁擔,與先到的差役對峙著。

"大人,鹽場管事煽動鹽工鬨事,說朝廷要斷了他們的活路。"李天寶匆匆趕來彙報,額頭上的汗珠在陽光下閃閃發亮。

葉明整了整官服,獨自走向人群。鹽工們大多瘦骨嶙峋,曬得黝黑的臉上寫滿警惕。

一個穿著綢衫的矮胖男子站在最前麵,正高聲煽動:"官老爺們要搶我們的鹽場!沒了鹽場,大家吃什麼?"

"本官奉旨查抄逆產。"葉明朗聲道,從袖中取出黃絹聖旨,"崔元峰謀逆,其產業收歸官有。但鹽工照舊勞作,工錢加三成!"

人群騷動起來,有人將信將疑地放下鐵鍁。那管事見狀急忙喊道:"彆信他!官府最會騙人!去年河東鹽場收歸官有,鹽工全都發配去修河堤了!"

鹽工們又緊張起來,扁擔鐵鍁重新舉起。葉明冷笑一聲,突然轉向那管事:"你叫什麼名字?"

"小、小人崔福,是崔家遠親..."管事被葉明銳利的目光刺得後退半步。

"崔福?"葉明從懷中取出一本名冊,"崔家心腹名單上可沒你這號人物。本官看你倒像是鹽運司派來的眼線!"

這話一出,鹽工們看崔福的眼神立刻變了。鹽運司的人向來欺壓鹽工,比崔家還招人恨。

"你...你血口噴人!"崔福臉色煞白。

葉明不給他說完的機會,突然提高聲音:"本官知道,你們中大半是欠了崔家高利貸,被迫簽了賣身契來鹽場做工的。"

他一揮手,李天寶立刻捧上一個鐵匣,"這裡有你們的賣身契,今日當眾銷毀!"

鐵匣打開,厚厚一疊發黃的契據被倒在空地上。葉明接過火把,親手點燃。火苗"騰"地竄起,鹽工們目瞪口呆地看著那些束縛他們多年的契約化為灰燼。

"從今日起,你們是自由身!"葉明的聲音在海風中格外清晰,"願留下的,工錢加三成;想走的,每人發二兩銀子路費!"

短暫的寂靜後,一個老鹽工突然跪倒在地,嚎啕大哭:"青天大老爺啊!"

緊接著,鹽工們跪倒一片,有人甚至磕頭如搗蒜。

那崔福見勢不妙,轉身要跑,被幾個鹽工一把按在地上。葉明讓人將他押下,隨即帶差役進駐鹽場。

賬房裡,崔家的賬簿整齊地碼放在架子上,但葉明一眼就看出這些都是應付檢查的假賬。他命人徹底搜查,終於在鹽垛深處發現一個暗窖,裡麵藏著真正的賬本和幾箱金銀。

"大人,您看這個。"李天寶捧來一本藍皮冊子。

賬本詳細記錄了十年來崔家向各級鹽官行賄的數目:某年某月,送鹽運使白銀五千兩;某年節禮,送鹽課司老爺南海珍珠一斛...最令人震驚的是,最近一筆竟是兩個月前——崔元峰已經被捕後,崔家仍向鹽運使送了三千兩"茶錢"!

"好個鹽運使。"葉明冷笑,"去查查這位大人現在何處。"

離開鹽場時,夕陽將鹽垛染成金色。葉明剛上馬,一個老鹽工偷偷塞給他一個小布包:"大人小心,鹽運司的人不好惹..."

布包裡是半塊乾硬的鹽餅,中間挖空,藏著一張紙條,上麵潦草地寫著幾個名字和數字。葉明心頭一凜——這似乎是鹽運司內部的分贓記錄!

回城路上,葉明繞道去了一趟楊家茶山。葉瑾早到了,正在茶農的小院裡興致勃勃地學習炒茶。見他來了,小妹歡快地招手:"三哥!快來嘗嘗新茶!"

茶湯清亮,入口卻有一股奇特的甘甜,回味悠長。葉明驚訝地問:"這是什麼茶?從未喝過。"

"這叫''玉露香''。"老茶農恭敬地回答,"是楊家秘製的貢茶,一年隻得三斤。"

葉瑾神秘兮兮地湊過來:"三哥,你知道這茶為什麼這麼特彆嗎?"不等回答,她就迫不及待地揭曉答案,"是用少女含在嘴裡潤過的茶葉製成的!"

"什麼?"葉明差點打翻茶盞。

老茶農連忙解釋:"楊家有規矩,采茶前讓未出閣的姑娘們用舌尖潤濕茶葉,說是取''天地陰柔之氣''..."老人搖頭歎息,"不少姑娘因此被糟蹋了..."

葉明怒不可遏,當即下令徹查。在茶山深處的彆院裡,他們找到了楊家囚禁少女的廂房,牆上還掛著記錄"采茶女"名字的木牌。

"畜生!"葉瑾氣得發抖,一把扯下木牌摔在地上。

葉明命人將所有涉案者拘押,同時安撫那些受害女子,承諾朝廷會妥善安置。忙完這些,已是月上中天。葉明突然感到一陣眩暈,連日奔波積累的疲憊如潮水般湧來。

"三哥?"葉瑾擔憂地扶住他,"你臉色好差..."

"沒事..."葉明話未說完,眼前一黑,栽倒在地。

恍惚中,他感覺自己被人抬上馬車,耳邊是葉瑾焦急的呼喊。再醒來時,已經躺在自己床上,額頭上敷著冰涼的帕子。

"燒退些了。"一個溫柔的女聲說。葉明努力聚焦視線,看到葉瑾正和太醫說話。

"郡主這藥方確實有效,不過大人勞累過度,需要靜養..."

"我會照顧好三哥的。"葉瑾的聲音堅定又柔軟。

太醫走後,葉瑾坐到床邊,輕輕擦拭葉明額頭的汗水。她的動作小心翼翼,像對待易碎的瓷器。

"什麼時辰了?"葉明嗓音沙啞。

"子時了。"葉瑾端來一碗藥湯,"三哥先把藥喝了。"

藥湯苦中帶甜,還有股熟悉的茶香。葉明疑惑地看向小妹。

"我加了''玉露香''。"葉瑾狡黠地眨眨眼,"老茶農說這茶最是提神補氣,不過我用的是普通茶葉泡的,才不要那種惡心的東西呢!"

葉明想笑,卻引發一陣咳嗽。葉瑾連忙拍著他的背,哼起一首熟悉的童謠。那是他們小時候,奶娘常唱的搖籃曲。在輕柔的旋律中,葉明恍惚回到了童年,那個還沒有權謀傾軋的單純時光。

"阿娘..."他無意識地喃喃道,握住了葉瑾的手。

葉瑾愣了一下,隨即更輕柔地哼唱著,直到葉明沉沉睡去。

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