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燕郊芳歲晚,過了四月,京城才漸漸有了些春日的氣息。正是草長鶯飛的好時節,闔京百姓卻沒有春日的慵懶閒適,瘟疫已散至京城周邊畿輔數地。

四月初八,通州急奏:瘟疫大作,死者十九,滅絕者無數,慘絕人寰。

四月十二日,昌平急奏:上天降災,瘟疫流行,自三月至今,傳染至盛。有一二日亡者,有朝染夕亡者,日每不下數百人,甚有全家全亡不留一人者,排門逐戶,無一保全。

四月十三日,順義急奏:瘟疫大作,死亡枕藉,十室九空,甚至戶丁儘絕,無人收斂者。

……

畿輔各州,拱衛京師,距內城不過百裡,如今大疫始發,京師已是岌岌可危,勢如累卵。京城百姓無不談疫色變,唯恐瘟疫散至北京。

四月十五日,順天府下嚴令,凡疫區所來之人,無論官民,一概不得入城。

四月十六日,通州逃疫難民湧自城下,請求入城,短短一日,已近萬人。

十七日,昌平、順義難民也至,數萬之眾聚於城下。

午時,河間府難民再至,請求入城。順天府再下嚴令,京城九門儘數關閉,京師衛戌部隊開至城頭,以備彈壓。

申時,難民所攜糧食所剩無幾,入城之聲再起,數萬難民跪於城下,請開城門。

十七日夜,忽來大風,氣溫驟降,老弱病殘凍死無算,難民生火禦寒,城外草木為之一空。

十八日晨,城外斷糧,百姓群情激奮,呼喊咒罵之聲漸盛,焚燒屍體之煙塵四起,石塊磚頭雨點般飛至城頭,大有破城之誌。

衛戌部隊未得指令,不敢彈壓,成作壁上觀之勢。官兵多為京畿子弟,眼看城下父老衣食無著,心中不忍,請願開門,無果。

十八日午時,朝陽門兵卒嘩變,裹挾了駐防守備劉某,試圖開門。參將劉洪恩率五軍營將士彈壓,斬三十八人,複平定。

順天府尹周至誠赴任不足半載,突遭此變,焦頭爛額之際不敢妄下決斷,騎了快馬奔赴宮中請求麵聖。

崇禎此刻正坐在禦書房內由賈德明發功療疾,左右分彆站著張揚與張國柱兩名文臣武將,賈德明則盤膝坐在下首,右手捏了訣,直指崇禎麵門。

王承恩輕手輕腳進來了三次,見了房內這般情形,雖是一臉焦急卻又不敢打斷。張揚見了,心知必有急情來報,便輕輕咳了一聲。

崇禎微微睜開雙眼,見了身邊垂手而立的王承恩,低聲問道:“甚麼事?”

王承恩彎腰答道:“回皇上,順天府周大人在門外請見,有急情要稟。”

崇禎倏地睜開雙眼,說道:“賈道長,朕覺著差不多了,今日就如此罷!”

賈德明仍是雙目緊閉,說道:“皇上,道家之法講究周而複始。若是此次發功不足一個周天,便是前功儘棄,難免舊疾複發,有礙龍體。貧道發功之時,皇上隻要坐在凳子上不要隨意走動,說話辦事都是無妨的。”

崇禎點頭道:“傳周至誠進來。”

王承恩這才縮著手腳出去了。

過了一會兒,周至誠進來了,他是個五十多歲的乾瘦老頭,花白頭發,三角眼睛,頜下幾根稀疏的胡須已結成一團,想是這幾日疫情緊急,沒空打理。

他麵朝了崇禎行了三拜九叩之禮,山呼了萬歲。崇禎淡淡說了句“賜座”,他便在東麵一張凳子上斜欠了身子坐了。

房中靜極了,他看了看了四周,張國柱是認得的,張揚當日狀元遊街之時也曾見過,下首還坐著個黃冠道人,心中有些不屑,一時也便沒有說話。

崇禎知他心中所想,說道:“有甚麼事便說罷。懲逆將軍是朕的貼身侍衛,朕向來不避他。張揚你也見過了,他如今在禦書房為朕讚畫國事,朕不日便要明詔天下,軍國要務也不用回避了。”

周至誠雖然比不了張揚的狀元出身,當年殿試也是一甲榜眼。從翰林院編修再到窮京官,再到地方,苦苦熬了二十多年才有今日順天府尹一職。聽了崇禎之話,心頭一驚,沒想到張揚中了進士沒幾天便已白衣入相了。

崇禎見他半晌無話,心中不悅,臉立時板了起來。周至誠趕緊說道:“報皇上,畿輔疫情慘痛,現已蔓延至數州各縣,大有向京師擴散之勢。”

崇禎聽了也是眉頭緊鎖,一臉沉重,說道:“朕昨日已看了各地奏報,心中也很焦急。天降此疫,朕與眾臣工也是束手無策,唯有安撫各地災民,叫百姓不至於流離失所。”他沉默了一會,又抬眼看了看周至誠,忽然又說道:“你是萬曆四十六年的進士?”

周至誠見皇上居然記得自己的登科年歲,心中大為感動,激動得胡須都在發抖,又跪了下來,顫抖著聲音說道:“臣是,皇上好記性。”

崇禎又點頭道:“你是朕禦批的順天府尹,朕信得過你,才將這國之重地交於你管轄,你定要嚴防死守,不叫疫情流入京師。”

周至誠感動得雙目泛紅,以首叩地道:“皇上知遇之恩,臣粉身碎骨不足以報萬一!臣於四日前已戒嚴了京城九門,自十五日至今,京畿各縣逃疫百姓分抵城下,臣不敢妄開城門,特來向皇上請旨。”

崇禎道:“你做得對!城門是萬萬不能開的。京城乃國脈,三部六院皆在此處,一旦遭疫,國將不國。”

他又沉吟了一會,繼續說道:“你回去後速登城頭,對治下百姓曉之以理,動之以情。百姓也不是不明事理之人,朕相信他們一定會體諒你的難處。你再為難民分發旅費乾糧,速將百姓遣散回籍,

周至誠麵帶難色道:“皇上有所不知,城下百姓已有數萬之眾,河間府的難民也零星抵至,明後兩日估計人數更眾。臣恐因亂生變,特來請旨。”

崇禎麵色立變,西北之匪情已讓人焦頭爛額,如今北京城外又有數萬人聚在一處,若是趁勢立起了反旗,豈不是越發糜爛了。想到此處,崇禎謔然站起,朝賈德明擺了擺手,示意他暫停發功,雙眼盯著周至誠正色問道:“百姓可有嘯聚之舉?”

“暫時未見此舉,往後就不好說了。”

崇禎麵色沉重,自言自語說道:“朕隻當是零星難民避疫,不料情勢已如此之壞……”

周至誠猶豫了一下,突然跪在地上說道:“皇上!城外難民皆是倉皇出逃,僅攜一日口糧,昨日便已斷糧。昨夜又起大風,臣心中無限擔憂,今晨登城,已見殘弱之人凍斃屍首。臣身為地方父母,見此人間慘劇,無力施救,心中之悲痛,無以複加……”

周至誠說到此處,已是聲音哽咽,涕淚交加。在場之人聽聞此話,也是心頭一片慘然,麵上愁容密布。

周至誠停了一會,待情緒恢複,又說道:“皇上!臣今日來實為城外百姓請命,願皇上憐城外難民淒苦,早下聖諭施救。”說完又是叩頭不止。

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