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濃煙帶著刺鼻的硫磺和金屬腥氣,如同不散的怨魂,死死籠罩著焦坑邊緣這片新劃出的區域。空氣滾燙粘稠,每一次呼吸都像吞下燒紅的砂礫。七八個用焦黑石塊和濕泥勉強壘砌起來的土包,像巨大的、腐爛的毒瘤,匍匐在焦黑的土地上。土包頂端敞著口,裡麵火光跳躍,暗紅色的光芒舔舐著坑壁,將蹲在坑口的人影扭曲成張牙舞爪的鬼魅。
這裡是“燒銅處”。
草籽站在最大的一個土包旁,汗水如同小溪,順著他枯瘦的臉頰和脖頸往下淌,在胸前那塊緊貼著皮膚、散發著灼熱和褻瀆刺痛感的舊護具銅片上,蒸騰起絲絲白氣。他臉上覆蓋著一層厚厚的黑灰,隻有眼睛依舊銳利如鷹,死死盯著坑口內翻騰的火焰和火焰中若隱若現的、暗紅色的礦石塊。
火是生的希望,也是死的陷阱。幾天前,第一個嘗試用篝火直接燒煉礦石的年輕戰士,在礦石突然爆裂時靠得太近,被飛濺的灼熱碎塊和毒煙瞬間吞噬,慘叫著在火堆裡翻滾,最終化作一團焦黑的、散發著熟肉惡臭的殘骸。那淒厲的慘叫和刺鼻的氣味,至今縈繞在每個人的鼻尖和噩夢裡。
“加柴!硬柴!”草籽嘶啞的聲音穿透濃煙,帶著不容置疑的鐵律。
旁邊一個頭發花白、手臂布滿新舊燙傷疤痕的老者——石脊,是部落裡唯一有過燒製陶器經驗的老人,此刻正佝僂著腰,用一根前端燒焦的長木棍,小心翼翼地撥弄著坑底的礦石和燃燒的木柴。聽到命令,他枯槁的手臂顫抖著,將旁邊堆放的幾根手臂粗的硬木用力推進坑口。火焰猛地一躥,發出貪婪的劈啪聲,灼人的熱浪撲麵而來,逼得石脊踉蹌後退一步,劇烈地咳嗽起來。
另一個土包旁,一個年輕的學徒正用簡陋的皮囊對著坑口縫隙鼓氣。他鼓得麵紅耳赤,脖子上青筋暴起,簡陋的皮囊發出漏氣般的噗噗聲,送入的風卻微弱得可憐。坑裡的火焰隻是懶洋洋地晃了晃,礦石依舊頑固地暗紅著,毫無熔化的跡象。學徒絕望地看向草籽。
“廢物!”草籽的聲音冰冷,目光掃過其他幾個同樣效率低下的鼓風點。人力鼓風,太慢,太弱!火不夠猛,礦石就永遠是石頭!
他的目光落在旁邊一堆被砸碎的礦石上。那是之前用石砧和銅尖硬砸出來的,耗費了巨大的人力,才得到一些零碎的、大小不一的暗紅銅粒和銅片。效率低下得令人發指。必須讓石頭自己流出來!必須讓火燒得更猛!
一個念頭,如同淬火的銅水,在他被煙熏火燎的腦海中驟然成型——風!需要更大的風!需要像昨夜那場衝垮鹿角堤壩的狂風一樣的力量!
草籽猛地轉身,大步走向堆放工具的區域。那裡堆放著幾根之前用來支撐帳篷、相對筆直粗壯的長木杆。他抓起一根,掂量了一下,又看向旁邊收集來的、相對完整的、鞣製過的獸皮。那是從之前死去族人的遺物上剝下來的。
“你!你!過來!”草籽點出兩個相對強壯的戰士。他不再解釋,直接動手。他用燧石刀割下兩大塊鞣製過的堅韌獸皮,又用藤蔓纖維搓成的繩索,將獸皮的一端死死綁在兩根長木杆的頂端,繃緊,形成一個巨大的、粗糙的皮口袋。然後,他將兩根木杆的下端交叉固定,用繩索捆死,做成一個巨大而簡陋的“V”字形支架。
他示意那兩個戰士上前,一人握住一根木杆的末端。
“拉開!合上!用力!”草籽的命令簡短冰冷。
兩個戰士茫然地照做。他們用力將兩根木杆末端向兩側拉開,頂端的獸皮口袋瞬間被撐開,灌滿了灼熱的空氣。然後,他們再猛地將木杆末端合攏!獸皮口袋被擠壓,一股遠比皮囊鼓氣強勁數倍的、帶著熱浪的強風,呼地一聲從口袋窄口噴出,直衝旁邊一個土包的坑口縫隙!
噗——!
坑口的火焰如同被澆上了油,猛地向上暴躥起數尺高!暗紅色的光芒瞬間變得刺眼!坑壁發出不堪重負的劈啪聲!
“好!”石脊渾濁的老眼瞬間爆發出驚人的亮光!他猛地撲到坑口,不顧灼人的熱浪,用那根燒焦的長棍瘋狂攪動坑底的礦石!在強勁風力和猛烈火焰的舔舐下,幾塊原本隻是暗紅的礦石邊緣,竟然開始變得明亮、軟化,如同被燒紅的蠟塊!一絲絲極其細微的、暗金色的粘稠液體,從礦石的縫隙中緩緩滲出、彙聚!
“成了!要成了!”石脊激動得聲音都變了調,枯槁的手臂爆發出巨大的力量!
草籽的心臟也猛地一跳!他立刻吼道:“都照做!快!”
其他土包旁的學徒和戰士如夢初醒,立刻手忙腳亂地模仿著草籽的裝置,尋找木杆,割取獸皮,綁紮皮囊。很快,幾個同樣巨大、醜陋的獸皮風囊出現在各個土包旁。呼啦!呼啦!強勁的風流此起彼伏地灌入土包,火焰如同被激怒的巨獸,在每一個坑口內瘋狂咆哮、躥升!
整個“燒銅處”的溫度瞬間飆升!濃煙混合著硫磺、金屬和皮肉燒焦的惡臭,幾乎凝成實質!靠近坑口的人頭發、眉毛瞬間卷曲焦黃,皮膚被烤得通紅起泡。汗剛滲出就被烤乾,留下一層白色的鹽漬。但沒有人退縮,所有人的眼睛都死死盯著坑底那逐漸變得明亮、軟化的礦石,盯著那一絲絲彙聚的暗金液體!那是希望!是部落活下去的依仗!
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