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寒風呼嘯著穿過溝壑,將艾草燃燒的煙霧撕扯成縷縷細絲。繩結係統建立後的第三天,部落的氣氛發生了微妙的變化。那幾根係在岩石上的繩索,在風中輕輕搖晃,每一個結都像是一雙眼睛,冷冷地注視著部落的生存倒計時。
安安蹲在溪流邊,小手凍得通紅。她專注地盯著自己係在灌木上的那根彩色毛線——上麵已經打了三個小小的結。三天來,她每天日落時都會來這裡,認真地在毛線上打一個結,然後仔細觀察那些根瘤和紫花小草的變化。
"變大了..."安安用指尖輕輕碰觸一個根瘤,驚訝地發現它比三天前鼓脹了一些。紫花小草的葉片也在寒風中頑強地舒展開來,絲毫沒有枯萎的跡象。她歪著頭思考,不明白為什麼其他植物都在寒冬中凋零,唯獨這幾株小草反而生機勃勃。
"安安!"岩山渾厚的聲音從背後傳來,"彆玩那些雜草了,過來幫忙。"
安安戀戀不舍地站起身,小跑著跟上父親。岩山正帶著幾個獵手檢查食物儲備。狼皮包裹裡的薯塊已經少了一半,剩下的也開始出現黴點和軟化的跡象。
"再這樣下去,不到十個日落,我們就沒吃的了。"疤臉憂心忡忡地捏碎一個發黴的薯塊,黴粉在空氣中飄散。
岩山眉頭緊鎖,目光不自覺地飄向秦霄所在的擔架。自從繩結係統建立後,執火者的囈語變得稀少,但每一次都更加精準。昨天深夜,他曾模糊地聽到秦霄念叨"地下...冷...保存..."幾個詞,但當時太疲倦,沒有深思。
"阿爸,為什麼食物會壞掉?"安安仰起小臉問道。
"因為...邪氣。"岩山用粗糙的大手揉了揉女兒的頭發,"食物放久了,邪氣就會鑽進去,讓它腐爛。"
"那為什麼我找到的根瘤和小草不會被邪氣鑽進去?"安安眨著眼睛追問。
這個問題讓岩山愣住了。他從未思考過為什麼有些植物能在寒冬存活。正當他不知如何回答時,一陣急促的呼喊聲從溝壑邊緣傳來。
"頭領!快來看!"
岩山大步走向聲源處,發現幾個年輕獵手正圍在一個新挖的陷阱旁。陷阱底部,一層奇特的白色晶體在陽光下閃閃發光。
"這是...冰?"岩山蹲下身,伸手觸摸那層堅硬的白色物質。刺骨的寒意立刻從指尖傳來,讓他不由自主地縮回手。
"我們挖陷阱想抓雪兔,挖到下麵全是這個!"一個獵手興奮地解釋,"越往下越冷,像冬天的河水凍住了一樣!"
岩山的瞳孔微微擴大。他想起秦霄的囈語——"地下...冷...保存..."。一個模糊的想法在他腦海中成形。如果地下有冰,那麼地下是不是比地麵更冷?如果把食物放在地下...
"繼續挖!"岩山突然命令道,"看看這冰層有多深!"
獵手們麵麵相覷,但不敢違抗頭領的命令。他們用石斧和木棍擴大洞口,向下挖掘。隨著深度增加,周圍的溫度明顯下降,呼出的白氣在空氣中凝結。大約挖到一人深時,整個坑洞的牆壁都覆蓋著厚厚的冰層,寒氣逼人。
岩山跳下坑洞,立刻打了個寒顫。這裡的溫度比地麵低得多,讓他想起了最寒冷的冬夜。他取出一塊隨身攜帶的、已經開始變質的肉乾,小心地放在冰壁上,然後爬出坑洞。
"明天這個時候,我們來看看這塊肉有什麼變化。"岩山對圍觀的族人說,"現在,所有人都去找類似的地方!看看還有沒有其他地下冰層!"
接下來的半天裡,部落成員分散在溝壑各處,尋找地下冰層的蹤跡。令人驚訝的是,在背陰的北坡和幾處低窪地帶,他們都發現了類似的冰層,隻是深淺不一。
傍晚時分,岩山召集所有成年族人圍坐在火堆旁。繩結係統上,食物儲備繩已經打了三個結,而代表溪雲和岩爪狀況的繩子也各自增加了三個結。溪雲的情況依然危急,但草葉報告說出血有所減少;岩爪則持續高燒,創口邊緣開始出現可疑的灰綠色。
"地下冰層能保存食物,"岩山開門見山地說,"我放了一塊肉在冰洞裡,明天就能知道結果。如果可行,我們可以在遷徙前挖幾個深坑,把食物儲存在裡麵。"
"可是頭領,"一個年長的女族人猶豫道,"地下那麼冷,食物不會凍壞嗎?而且我們怎麼把食物從冰裡取出來?"
這些問題讓討論陷入僵局。岩山皺起眉頭,他也沒有答案。就在這時,一直沉默寡言的石花突然開口:
"我小時候...見過北方部落的人...他們把肉放在洞裡...但不是直接接觸冰...用乾草隔開..."
這個模糊的記憶像火花一樣點燃了岩山的思緒。他猛地站起身,大步走向秦霄的擔架。夜幕降臨,執火者靜靜地躺著,呼吸平穩。
"執火者,"岩山低聲說,仿佛在祈禱,"告訴我們更多...關於地下保存食物的方法..."
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