第12章 鹽路歸途

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當夕陽的餘暉將鷹嘴崖染成一片淒豔的血紅時，竹部落營地邊緣負責了望的族人幾乎不敢相信自己的眼睛。四個熟悉又陌生的身影，正踉蹌著、卻異常堅定地從森林邊緣的陰影中鑽出，朝著土牆的方向移動。他們身上沾滿泥汙和草屑，形容枯槁，腳步虛浮，但每個人背上都扛著鼓鼓囊囊、用堅韌樹皮包裹的巨大包裹！更令人驚愕的是，在他們身後，還跟著六個更加瘦骨嶙峋、幾乎衣不蔽體、眼神惶恐如同受驚小鹿般的男人！

“回來了！石矛他們回來了！” 了望者的嘶喊劃破了營地傍晚的沉寂，帶著難以置信的狂喜。

瞬間，所有勞作都停止了。夯土的婦女扔下了沉重的石錘，捆紮竹子的女人鬆開了藤蔓，石葉像小鹿一樣從陶窯邊跳起，連在溪邊指導孩子們設置新陷阱的石墨也猛地轉身，銳利的目光死死釘在那支歸來的小隊身上。

營地短暫地陷入一片死寂，隨即爆發出劫後餘生般的巨大喧嘩！人們不顧一切地衝出土牆的缺口，迎了上去。石葉第一個衝到石矛麵前，小手緊緊抓住了沾滿汙泥的胳膊，大眼睛裡瞬間蓄滿了淚水，嘴唇哆嗦著說不出話。

石矛疲憊的臉上擠出一個比哭還難看的笑容，他卸下背上那個幾乎和他上半身一樣大的沉重包裹，小心翼翼地放在地上，解開樹皮繩結。裡麵，赫然是一袋又一袋灰白色、顆粒粗糙的粗鹽！濃重的鹹腥氣息瞬間彌漫開來，在族人的鼻中，這味道比最甜的漿果還要芬芳！

“鹽！是鹽！” 阿草嬸撲過來，粗糙的手指顫抖著伸進鹽袋，撚起一小撮，放進嘴裡嘗了嘗，鹹得她皺起了臉，眼淚卻止不住地流了下來，“是鹽！鹽啊！”

人群爆發出更響亮的歡呼，連日來的壓抑和恐懼仿佛被這鹽粒衝散了一些。石墨大步走到石矛麵前，沒有看鹽，目光先掃過石矛和他三個兄弟疲憊不堪但完整無缺的身體，又迅速掃過那六個瑟縮在後麵的陌生人，最後才落在那小山般的鹽袋上。他用力拍了一下石矛的肩膀，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“好！好兄弟！乾得好！人…都沒事？”

“有驚無險！” 石矛喘著粗氣，聲音沙啞，但眼神裡閃爍著完成任務後的精光，“繞鷹嘴崖走對了！沒碰上那鬼東西，林子裡的動靜也躲開了。洞部落…哼！” 他啐了一口帶泥的唾沫，“看我們人少東西好，差點起了黑心！尤其是那個管鹽泉的老禿鷲，眼珠子都快黏在陶罐上了！”

石矛接過同伴遞來的水囊，猛灌了幾口，才繼續道：“按族長說的，先塞了漿果乾給守門的，好話說儘才見到頭領。頭領看到陶罐，眼都直了！那老家夥還想壓價，說一個罐子換半袋鹽！我呸！” 石矛眼中凶光一閃，仿佛又回到了談判的緊張時刻，“我當場就抱起罐子要走！告訴他，竹部落的血還沒流乾，這寶貝大不了砸了也不便宜黑心鬼！是那胖女人，抱著陶碗不撒手，直說好看…才讓頭領鬆了口！”

他指著鹽袋，帶著一絲自豪：“一個罐子換了一袋半粗鹽！那個碗，換了整整一袋！豹皮和熏肉…換了半袋！總共…六袋粗鹽！” 人群再次發出一陣壓抑的歡呼，六袋鹽，在這個時節，足以支撐他們很久了！

石矛的聲音低沉下來，指了指身後那六個鵪鶉般縮在一起的男人，臉上露出一絲複雜的神色：“這些…是‘添頭’。洞部落頭領嫌他們瘦弱，乾不了重活，吃得還多，說白送給我們，就當…搭頭了。” 那六個男人聽到“搭頭”兩個字，頭垂得更低了，身體微微發抖，其中一個年紀最小的，忍不住低聲啜泣起來。

石墨的目光如同冰冷的石刀，仔細審視著這六個意外的“收獲”。他們確實瘦得脫了形，肋骨根根分明，皮膚上布滿新舊傷痕和汙垢，眼神裡充滿了長期被奴役的麻木和深切的恐懼。他們的存在，瞬間給剛剛燃起的喜悅蒙上了一層陰影——多了六張嘴！而且是極度虛弱、需要大量食物才能恢複體力的嘴！

營地陷入了短暫的沉默。喜悅被現實的沉重衝淡。人們看著鹽，又看看那六個幾乎不成人形的男人，眼神複雜。阿草嬸下意識地捂緊了裝食物的陶罐。

石墨沉默著。他走到那六個男人麵前，高大的身影帶來無形的壓迫感。男人們嚇得幾乎要跪倒在地。

“抬起頭！” 石墨的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。

男人們戰戰兢兢地抬起頭，眼神躲閃。

“名字？” 石墨的目光掃過一張張惶恐的臉。

一個看起來年紀稍長、臉上有道猙獰鞭痕的男人，哆嗦著開口：“回…回大人…我叫…草根…” 其他人也斷斷續續報出了名字：石頭、灰耳、長腳…最後一個，是個斷了一條手臂、臉色慘白如紙的少年，低著頭，聲音細若蚊呐：“…火…火灰…”

當石墨的目光落在“火灰”身上時，他的瞳孔驟然一縮！不是因為那斷臂，而是這少年低垂的眼簾下，那眼神深處一閃而過的、絕非麻木的**野性**和**警惕**，像一頭受傷後蜷縮在角落的幼狼！而且，石墨敏銳地注意到，少年破爛的腰帶上，似乎用草繩係著一塊不起眼的、邊緣異常鋒利的**黑綠色的石片**，那石片的質感…讓他心頭莫名一跳。

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