第7章 鏽鐵平原的瘟疫金幣（上）

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比利把鶴嘴鋤深深杵進鐵鏽色的沙地裡，滾燙的金屬碎屑立刻沿著鋤柄向上蔓延，發出細微的“嘶嘶”聲，像毒蛇在吐信。他左眼深處那點活水紋的金光，在正午的毒日頭下蟄伏著，像一粒燒紅的鐵砂嵌在瞳孔裡。額頭上那道被沙漏印記崩裂留下的暗紅疤痕，此刻正一跳一跳地抽痛，仿佛裡麵埋著顆不甘心死去的心臟。埃米莉的搖籃曲早已沉寂，但偶爾，當風卷著鐵砂刮過耳際，比利恍惚間仍能捕捉到一絲若有若無的哼唱，尖細、扭曲，像生鏽的琴弦在風裡斷斷續續地呻吟。

“見鬼的鬼地方。”他啐了一口，唾沫星子還沒落地，就被乾燥灼熱的空氣蒸發了。鏽鐵平原，名副其實。目光所及，大地鋪滿了暗紅色的鐵屑，踩上去發出令人牙酸的“咯吱”聲，每一步都像踏在無數細小的碎骨上。風是這裡唯一活著的暴君，它永不停歇地卷起鐵砂，形成一道道旋轉的、暗紅色的塵柱，像一根根從地獄伸出的手指，在荒原上漫無目的地遊蕩、撕扯。空氣裡彌漫著濃重的鐵腥味，混雜著一種難以言喻的、類似硫磺燃燒後又冷卻的甜膩氣息，吸進肺裡，火燒火燎。

他扯下脖子上早已被汗水和鐵塵染成褐色的汗巾，胡亂抹了把臉。汗巾粗糙的纖維刮過額頭的傷疤，帶來一陣尖銳的刺痛，卻也讓他混沌的腦子清醒了一瞬。他低頭，看向自己緊握著鋤柄的左手。纏在上麵的、礦嬰的裹屍布早已在之前的掙紮中化為灰燼，但掌心殘留的灼痛感卻揮之不去。那感覺很奇怪，不是皮肉被燙傷的痛，更像是有無數細小的、貪婪的嘴，正隔著皮膚吮吸著他的生命力。他攤開手掌，掌心皮膚下，幾道極其細微、幾乎難以察覺的金色絲線正緩緩遊動，如同活物。它們似乎被鶴嘴鋤柄上那暗紅的木質紋理所吸引，又或者，是這柄古老的工具本身在無聲地呼喚著它們。

比利猛地攥緊拳頭，指甲深深掐進掌心，試圖用更強烈的痛楚壓製那詭異的吸吮感。他抬起頭，眯起僅剩的右眼，望向平原深處。地平線在熱浪中扭曲、晃動，像一條被烤得卷曲的蛇皮。就在那扭曲的儘頭，一片低矮、破敗的輪廓在鐵紅色的塵霧中若隱若現。

枯骨鎮。地圖上最後一個人煙標記點，也是鏽鐵平原上唯一能喘口氣的綠洲——如果那幾口據說還沒完全乾涸的苦水井還能算數的話。

枯骨鎮的名字比它的景象更讓人心頭發毛。所謂的鎮子，不過是幾十間用鏽蝕鐵皮、風乾獸骨和不知從哪拖來的巨大礦車殘骸勉強拚湊起來的窩棚，歪歪斜斜地擠在一片相對平坦的窪地裡。鎮子外圍插著一圈削尖的、同樣鏽跡斑斑的鐵管權當籬笆，幾具風乾的、不知是人還是野獸的骸骨被隨意地掛在上麵，空洞的眼窩漠然地望著荒原。空氣裡那股鐵腥味更濃了，還混雜著劣質煙草、汗餿和一種難以名狀的、類似腐肉在烈日下緩慢發酵的甜膩臭味。

比利拖著沉重的步子走近鎮口。幾個靠在“籬笆”上、裹著破布片、眼神渾濁得像泥潭的男人懶洋洋地抬起眼皮掃了他一眼，目光在他腰間的鶴嘴鋤和他那隻深嵌著金光的左眼上停留了片刻，隨即又漠然地垂下，仿佛看到的隻是一塊會移動的石頭。他們的皮膚呈現出一種不健康的灰黃色，乾癟起皺，像被風乾的橘子皮。比利注意到，其中一個人裸露的小臂上，幾道極其黯淡、幾乎與膚色融為一體的金色細紋正緩慢地蜿蜒爬行，如同皮下潛伏的寄生蟲。

鎮子中心唯一像點樣子的建築，是一間用半截廢棄火車車廂改造的“酒館”。車廂頂上的煙囪歪斜地冒著黑煙，門口掛著一塊被鐵砂打得千瘡百孔的木板，上麵用焦炭歪歪扭扭地寫著：“鐵鏽桶”。比利推開門，一股混雜著劣質酒精、汗臭、嘔吐物和濃重鐵鏽味的渾濁熱浪撲麵而來，幾乎讓他窒息。

昏暗的光線下，幾十個形容枯槁的男男女女擠在狹小的空間裡。沒有喧嘩，隻有一片令人壓抑的、死氣沉沉的寂靜。偶爾響起幾聲短促、沙啞的咳嗽，或者酒液倒入破杯子的“咕咚”聲。所有人的動作都顯得遲緩、僵硬，眼神空洞地聚焦在麵前的空杯或肮臟的桌麵上。比利甚至看到角落裡有個人，正用一把生鏽的小刀，專注地、一下一下地刮著自己手臂上的皮膚，刮下帶著血絲的皮屑，然後小心翼翼地用指尖撚起，湊到眼前仔細端詳，仿佛在尋找著什麼稀世珍寶。他手臂上，幾道比外麵那人更清晰些的金色紋路在昏暗的光線下若隱若現。

“喝點什麼？還是找點彆的‘樂子’？”一個沙啞得像砂紙摩擦的聲音在比利耳邊響起。

比利轉頭，看到一個瘦得像竹竿、臉上布滿深褐色老人斑的老頭站在吧台後。他穿著一件油膩得發亮的皮圍裙，稀疏的頭發緊貼在頭皮上，渾濁的眼睛像蒙著灰的玻璃珠。他手裡拿著一塊同樣油膩的破布，有一下沒一下地擦著一個豁了口的錫杯。吧台本身是一塊巨大的、布滿凹坑和劃痕的暗紅色金屬板，邊緣還殘留著一些模糊的、難以辨認的雕刻痕跡，讓比利無端想起墓碑鎮酒館那飽經風霜的吧台。

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