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第 521 章:草原烽煙(回曆 682 年秋?克魯倫河上遊)

秋霜初降,枯黃的牧草上凝結著薄冰。弘吉剌部的斡耳朵大帳外,千餘頂氈帳如白色蘑菇般鋪展,戰馬的嘶鳴混著寒風,驚起低空盤旋的蒼鷹。部落首領忽都台緊攥著手中的羊皮稅單,指節因用力而泛白,羊皮紙上 “增稅三成” 的朱批在暮色中格外刺眼。

“族長,孛羅忽大人的使者到了。” 親衛掀開帳簾,寒風卷著細雪灌入帳內,吹得牛油燭火明滅不定。

進來的老者身披黑色鬥篷,兜帽陰影中露出一道猙獰的刀疤:“忽都台族長,貴部今年向大元繳納的馬匹比去年多了五千匹,可得到什麼好處?漢地的茶磚越來越薄,鐵器也換不來往年的成色。” 他壓低聲音,“蕭虎的商盟壟斷了草原貿易,您的羊群再肥壯,也填不滿漢人的糧倉啊。”

忽都台猛然起身,腰間銀飾發出清脆撞擊:“孛羅忽大人還記掛著我們?三年前貴由大汗兵敗,您可是第一個逃往西域的。”

刀疤老者掀開鬥篷,露出繡著狼頭的護腕:“如今貴由係的勇士已在阿爾泰山集結,隻要您振臂一呼 ——” 他從袖中抽出一卷羊皮圖,“克魯倫河到杭愛山的牧場,都將是您的領地,再不必向大元繳納一粒青稞。”

大都樞密院的輿圖室裡,蕭虎的指尖劃過草原與漢地的邊界線,磁石標記的部落駐地正在克魯倫河上遊密集閃爍。耶律鑄捧著加急軍報,蠟封上的狼頭印鑒尚未完全冷卻:“大人,弘吉剌部連續三月未繳馬稅,還扣押了三名稅官。探馬回報,其營帳已向杭愛山方向移動十裡。”

“孛羅忽的爪子終於伸出來了。” 蕭虎將雙虎頭符拍在案上,玄鐵與橡木桌麵相撞發出悶響,“貴由餘黨借賦稅之名煽動部落,意圖重現忽裡勒台之亂。傳令虎衛營:王堅率五千騎兵進駐撫州,在長城沿線增設烽火台;命屯田所將今年的茶磚配額暫扣兩成 —— 草原上的羊群,離不開漢地的鹽巴。”

他忽然望向耶律鑄:“通知商盟的回鶻商人,暫停向克魯倫河運送鐵器。但給弘吉剌部留一條生路 —— 每月許三十車糧食過境,前提是放回稅官。” 燭火在他眼中跳動,映出謀算的冷光,“忽都台不是死硬的叛黨,他缺的是台階。”

七日後,虎衛營的黑色旌旗在撫州城頭獵獵作響。王堅站在烽火台前,望著遠處草原上升起的狼煙火光,對身邊的千總下令:“每五裡設遊動哨,馬背上馱磁石預警器。若發現大隊騎兵,不必示警直接斷後。” 他撫摸著劍柄上的雙虎紋,“蕭大人說了,要讓草原人看見我們的甲胄,就像看見冬天的暴雪。”

與此同時,蕭虎的使者張弘範已深入弘吉剌部。他的車隊滿載著綢緞、茶磚,卻在距斡耳朵十裡處被親衛攔下。張弘範掀開馬車簾幕,露出車廂內碼放整齊的鐵器:“我家大人知道族長缺的不是這些 ——” 他舉起蓋著商盟印璽的文書,“隻要貴部歸服,明年的馬稅可折成皮毛,茶磚供應增加一成,鐵器價格減半。”

忽都台盯著鐵器上的雙虎紋,想起去年冬天,正是這些鐵鍋讓部落熬過了暴風雪:“蕭大人為何扣押我們的稅銀?”

“因為有人想讓草原與漢地同室操戈。” 張弘範突然壓低聲音,遞出一卷密信,“這是孛羅忽與金帳汗國的往來文書,他們打算借貴部的草場,引西北叛王南下。”

斡耳朵大帳內,羊肉的香氣混著嗆人的旱煙。忽都台的弟弟赤老溫按劍而立,目光如刀般掃過張弘範:“漢人說話不算數!三年前說好的鐵器配額,如今隻剩一半。”

張弘範不慌不忙展開商盟契約:“那是因為色目商人在慶元港截胡了鐵礦。現在商盟已掌控泉州港,明年開春,您的商隊可以直接從膠州灣裝船,省去色目人的盤剝。” 他指向帳外的車隊,“這十車鐵器,是蕭大人自掏腰包的誠意。”

忽都台的手指劃過契約上的鎏金印璽,忽然抬頭:“蕭大人要我們做什麼?”

“隻需允許虎衛營在克魯倫河設三個驛站。” 張弘範微笑,“驛站不征兵、不征稅,隻替貴部護送商隊 —— 當然,孛羅忽的人除外。”

帳外突然傳來騷動,親衛拖進一個渾身是血的斥候:“族長!孛羅忽的人燒了我們的春季牧場!” 忽都台的臉瞬間鐵青,手按在刀柄上青筋暴起。

張弘範趁機加碼:“蕭大人早料到此招,已命屯田所準備了五千畝苜蓿種子。隻要貴部與商盟續約,這些種子將在雪化後送達。” 他湊近忽都台耳邊,“孛羅忽想借您的手挑起戰端,而蕭大人想給草原人一個安穩的冬季。”

深夜,忽都台獨自走進草場,望著遠處虎衛營的篝火連成光帶。孛羅忽的使者不知何時跟來:“族長難道忘了,貴由大汗曾封您為萬戶?蕭虎的商盟隻會吸乾草原的血!”

“可貴由大汗兵敗時,你們在哪裡?” 忽都台忽然轉身,月光照亮他眼中的冷意,“去年冬天,要不是蕭大人的商盟送來糧食,我們部落會凍死一半人。” 他抽出腰間佩刀,刀刃在月光下泛著冷光,“告訴孛羅忽,我弘吉剌部隻認能讓羊群肥壯的主人。”

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