第718章 壞了大事

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“確實蹊蹺。”許飛虹站起身來，在龍椅前踱步，“南越此舉分明是趁火打劫。”

周慶在一旁記錄著，心中卻暗自思量。從前看過的史書中，南越國向來狡詐，專挑鄰國虛弱時下手。如今大乾受災，正是他們眼中的好機會。

“聖上，臣以為應當派遣使臣前往南越，先禮後兵。”兵部尚書魏忠賢出列奏道，“若南越執意撕毀合約，我大乾也非好欺之輩。”

“魏愛卿所言有理。”許飛虹點頭，“隻是如今朝中能言善辯之人，誰可擔此重任？”

話音剛落，朝中大臣們麵麵相覷，一時無人應答。南越使節向來刁鑽，若是派遣不當之人前往，恐怕會被南越抓住把柄，反而壞了大事。

這時，吏部尚書陳雲海出列：“聖上，臣薦舉翰林院學士李文淵。此人博學多才，且善於辭令。”

“李學士年事已高，這一路奔波恐怕…”戶部尚書鄭江搖頭。

正當眾臣爭執不下時，周慶忽然放下筆，起身出列：“聖上，臣願往。”

滿朝文武頓時嘩然。一個七品史官，竟敢主動請纓出使他國？這簡直是不自量力。

“周愛卿，使節之職非同小可，你…”許飛虹也有些意外。

“聖上，臣雖官職卑微，但對南越風土人情頗有了解。”周慶從容道，“且臣年輕力壯，這一路奔波也無妨礙。最重要的是，臣身份不高，南越也不會太過防備，反而便於行事。”

許飛虹沉思片刻，周慶的話確實有道理。派遣高官前往，南越必然嚴加防範，反而不利於摸清對方真實意圖。

“好，就依周愛卿所言。”許飛虹下旨，“著周慶為正使，前往南越交涉棉花貿易之事。另選兩名副使隨行。”

“臣遵旨。”周慶躬身領命。

朝會散後，許飛虹將周慶留在禦書房。

“周愛卿，此行凶險，你可有把握？”許飛虹坐在龍椅上，神色擔憂。

“聖上放心，臣必不辱命。”周慶抱拳道，“不過臣有一事相求。”

“何事？”

“臣希望能帶些大乾特產前往，以示友好。同時也想了解南越近來的軍備情況。”

許飛虹眼中閃過一絲讚許：“周愛卿考慮周全。宋佳雲，你去安排，給周愛卿準備些上好的絲綢和茶葉。”

“是，陛下。”宋佳雲應聲退下。

“還有一事。”許飛虹起身走到周慶麵前，“此行你代表的是大乾國威，萬不可失了體麵。”

“臣明白。”周慶心中一暖，女帝這是在關心他的安危。

三日後，周慶一行三人策馬出發。副使分彆是禮部主事王明和兵部郎中張武，都是經驗豐富的老官員。

一路南行，經過十日跋涉，終於到達南越邊境。

南越的邊境官員早已等候多時，為首的是一個中年胖子，滿臉堆笑：“大乾使節遠道而來，有失遠迎。在下南越邊將李胖子。”

周慶暗自好笑，這名字倒是實在。“在下大乾正使周慶，奉聖上之命前來貴國。”

“周大人客氣了，快快入城休整。”李胖子熱情招待，但周慶注意到，邊境的南越士兵明顯比往年增多了不少。

入城後，李胖子設宴招待。酒過三巡，周慶試探道：“聽聞貴國今年受災嚴重？”

“唉，彆提了。”李胖子歎氣，“凍死了不少人呢。不過好在朝廷有準備，已經從其他國家購買了棉花。”

周慶和王明交換一個眼色。這話明顯有問題，如果真的死了很多人，李胖子不會說得如此輕鬆。

“那真是可惜了。我大乾向來與貴國交好，若是早知道，定會多援助一些。”周慶裝作遺憾的樣子。

“哈哈，周大人言重了。”李胖子眼神閃爍，“如今各國都自顧不暇，能理解的。”

宴席結束後，周慶回到驛館，立即召集王明和張武商議。

“大人，這李胖子明顯在說謊。”張武壓低聲音，“我剛才觀察了一下，城中百姓衣著整齊，哪裡像受災的樣子？”

“是啊，而且邊境兵力明顯增加。”王明也點頭，“看來南越確實彆有用心。”

周慶沉思：“明日我們繼續南行，到了南越都城再見機行事。不過要小心，南越既然有所圖謀，必然會對我們嚴加監視。”

果然，第二日一早，李胖子派了一隊士兵“護送”他們前往都城，名為保護，實則監視。

一路上，周慶仔細觀察著南越的地形和民情。這一看不要緊，他發現南越不但沒有受災，反而今年收成不錯。田間地頭，到處都是忙碌的農民。

更讓他在意的是，路上遇到了不少運送物資的車隊，都是往邊境方向去的。這些物資中，周慶眼尖地發現了不少兵器。

“看來南越這是要對大乾動手了。”周慶心中暗驚，但麵上不動聲色。

五日後，一行人終於抵達南越都城。這座城市比大乾的都城要小一些，但也頗為繁華。

南越國主李承乾親自在王宮接見了大乾使節。這是一個四十多歲的中年男子，相貌堂堂，但眼神中透著一股狡黠。

“大乾使節遠道而來，朕深感榮幸。”李承乾坐在龍椅上，語氣客氣但略顯高傲。

“草民周慶，拜見南越國主。”周慶按照禮製行禮，但心中已經開始盤算。

“周使節不必多禮。”李承乾擺手，“聽聞大乾今年受災嚴重，朕深表同情。”

“多謝國主關懷。正因如此，我朝聖上特派草民前來，希望能就棉花貿易一事與貴國商議。”周慶開門見山。

李承乾臉色微變：“這個…朕也是迫不得已。南越今年損失慘重，實在拿不出多餘的棉花了。”

“國主，據草民沿途觀察，貴國今年收成似乎不錯？”周慶直言不諱。

李承乾眼神一冷：“周使節這話是什麼意思？難道懷疑朕在說謊？”

氣氛頓時緊張起來。周慶知道，真正的較量現在才開始。

大殿內氣氛驟然緊張，南越文武百官紛紛側目，有的甚至已經按住了佩劍。李承乾端坐龍椅，臉色陰沉得如同暴風雨前的天空。

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