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"差不多吧。"葉明被這個比喻逗樂了,"隻不過貪婪就像喝鹽水,越喝越渴,最後..."

他突然住了口。母親的眼眶不知何時紅了,正用帕子輕輕拭淚。

"娘?"

"沒事。"李婉清強顏歡笑,"就是想起你外祖母了。她生前最愛吃糯米雞..."

葉明知道母親沒說實話,但體貼地沒有追問。飯後,他主動提出檢查葉萱的功課,兄妹倆在書房鬨到很晚。葉瑾把他審案的場景畫成了連環畫,誇張的表情逗得葉明前仰後合。

"三哥,你笑起來好看多了。"臨走時,葉萱突然認真地說,"彆老是皺著眉頭,會變成小老頭的!"

夜深人靜時,葉明翻看著從鄭愚那裡抄錄的案例筆記。窗外傳來打更聲,他伸了個懶腰,吹滅蠟燭。

今天雖然沒有實質性推進調查,但他收獲了更多——父親的劍法指點、鄭老的辦案智慧、母親的糯米雞、妹妹的塗鴉...

這些溫暖的日常,就像黑暗中的螢火,提醒他為何而戰。

翌日。

刑部地牢的黴味比天牢還要重三分。葉明跟著獄卒穿過幽暗的甬道,耳邊不時傳來囚犯的呻吟聲。

今天要審的是楊府的一個二等管事楊祿,負責楊家京郊田莊的收租事宜。

"這人嘴硬得很,昨天用了刑也不招。"獄卒小聲道,"按您吩咐,今天換了個法子。"

牢房裡,楊祿被綁在椅子上,身上沒有明顯的刑傷,但臉色灰敗,雙眼布滿血絲。

葉明注意到他麵前擺著一碗水,水麵剛好到他下巴位置——這是鄭愚教他的"滴水刑",不傷皮肉卻能摧垮意誌。

"楊管事,想清楚了嗎?"葉明在對麵坐下,"去年楊家收的租糧,為何比往年多出三成?"

楊祿乾裂的嘴唇顫抖著:"天...天時好..."

"是嗎?"葉明翻開賬冊,"可同一片地的農戶都說去年遭了旱。"

他指向一串數字,"多收的糧食,最後運去了哪裡?"

一滴水從懸掛的濕布落下,正好砸在楊祿眉心。他渾身一顫,已經持續一夜的折磨讓他的精神瀕臨崩潰。

"小人...真的不知..."

葉明突然合上賬冊,發出"啪"的一聲響。楊祿嚇得一哆嗦,椅子腿在地麵刮出刺耳的聲音。

"楊安死了。"葉明壓低聲音,"咬舌自儘。不過..."

他俯身向前,"我們在他的枕頭裡發現了這個。"

他從袖中掏出一張對折的紙,實際上隻是空白紙張,但楊祿看不見內容。這個虛張聲勢的小伎倆,也是跟鄭愚學的。

楊祿的眼睛死死盯著那張紙,喉結上下滾動:"楊管家他...說了什麼?"

"那要看你怎麼配合了。"葉明慢條斯理地把紙收回袖中,"比如,解釋下為什麼多收的租糧,會出現在蒼狼部落的營地裡?"

這句話像最後一根稻草,壓垮了楊祿的心理防線。

他崩潰地哭起來:"都是...都是大老爺的命令...我們隻管收糧,不管去向..."

兩個時辰後,葉明走出刑部大門,手裡多了份供詞。

楊祿交代了楊家如何通過虛報災情,從農戶手中多征糧食,再秘密運往北疆與胡人交易。手段不算高明,但勝在持續多年,積少成多。

正午的陽光刺得葉明眼睛發疼。他站在台階上深吸幾口氣,壓下胃裡的不適。剛才的審訊雖然沒用酷刑,但那種精神摧殘的方式,依然讓他感到一絲不適。

"葉大人!"

葉明回頭,看見刑部主事追了出來:"您落了這個。"遞過來的正是他用來虛張聲勢的那張白紙。

葉明苦笑。第一次用這種手段,果然還不夠老練。

路過醉仙樓時,一陣茶香飄來。葉明決定進去歇歇腳,順便整理思緒。剛上樓,就看見商會周掌櫃獨自坐在窗邊,麵前擺著一壺龍井。

"周掌櫃,巧啊。"

周德福連忙起身:"三少爺!老朽正想著要不要去府上找您呢。"

葉明在他對麵坐下,周德福立刻壓低聲音:"楊家最近在變賣田產,三天內出手了四處莊子,價格低得反常。"

"變賣田產?"葉明皺眉。楊家這是要收縮自保?還是另有所圖?

"更奇怪的是,買家都是不同的人,但老朽派人跟查,發現最後都彙到同一家錢莊。"周德福蘸著茶水在桌上寫了個"崔"字。

崔家!葉明心頭一跳。崔元峰明麵上與楊家劃清界限,暗地裡卻在接手楊家的資產?這是要斷尾求生,還是另有所圖?

"繼續盯著,但彆打草驚蛇。"葉明叮囑,"特彆是錢款流向。"

離開茶樓時,葉明買了包桂花糖。最近總往家帶甜食,葉瑾那丫頭都快被他喂成小胖豬了。

回到國公府,葉明徑直去了書房。推開門,一股淡雅的檀香味撲麵而來——書案旁多了個精致的銅香爐,嫋嫋青煙正從鏤空的蓮紋中升起。葉明會心一笑,這肯定是母親放的。

他坐下來整理今日所得。楊祿的供詞證明楊家長期盤剝農戶,暗中資敵;周掌櫃的情報則顯示楊家開始轉移資產。兩相結合,說明楊家確實在準備後路。

正寫著,書房門被輕輕推開。葉瑾探頭進來,手裡端著個托盤:"三哥,娘讓我給你送甜湯。"

湯是冰鎮的銀耳蓮子,清甜爽口。葉萱趴在桌邊看他喝湯,突然指著供詞問:"這是什麼呀?"

"公務文書,小孩子不能看。"葉明把文件收進抽屜,從袖中掏出桂花糖,"給你的。"

葉瑾歡呼一聲,迫不及待地拆開油紙包,卻又猶豫了:"先生說我最近吃太多糖,字都寫不好了..."

"那就每天隻吃一塊。"葉明笑著捏捏她的臉蛋,"剩下的讓阿福幫你收著。"

"三哥最好了!"葉瑾塞了塊糖到嘴裡,含糊不清地說,"對了,爹讓你去他書房一趟。"

葉淩雲的書房永遠一絲不苟,兵器架上的長槍擦得鋥亮。

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