第596章 考試開始

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貢院內，一排排低矮的號舍整齊排列，每間不過三尺見方，僅容一人蜷坐。

"地字十七號！"

方才那青衫書生找到自己的號舍，剛踏進去就倒吸一口涼氣——號舍的木板上積了一層薄灰，角落裡還結著蛛網。他咬了咬牙，用袖子擦了擦木板，小心翼翼地坐下。

隔壁號舍傳來一聲冷哼："窮酸樣。"

書生抬頭，看見隔壁是個錦衣華服的公子，正用一方絲帕嫌棄地擦拭座位。那公子察覺到目光，斜眼瞥來，嘴角勾起一抹譏諷的笑。

書生低下頭，默默擺好自己的筆墨。

"鐺——"

隨著一聲鐘響，數名禮部官員手持密封的題匣，緩步走入考場。所有人的目光都聚焦在那方小小的木匣上，連呼吸都不由自主地放輕了。

題匣在眾目睽睽之下被打開，官員取出黃絹裱糊的考題，高聲宣讀：

"本次會試策論題——《論鹽鐵之利與邊關之防》！"

考場內頓時響起一片倒吸涼氣的聲音。

那青衫書生先是一愣，隨即眼中閃過一絲喜色——這正是他最擅長的實務策論！他偷偷瞥了眼隔壁，隻見那錦衣公子臉色鐵青，手中的毛筆"啪嗒"一聲掉在了地上。

日頭漸高，號舍內的溫度也開始攀升。

有學子文思如泉湧，下筆如有神，宣紙上的墨跡很快便鋪滿了大半；有人抓耳撓腮，時不時偷瞄四周，卻被了望塔上的禁軍神箭手瞪得縮回脖子；更有人滿頭大汗，手中的毛筆顫抖不已，墨汁滴在紙上暈開一大片汙漬。

"嘩啦——"

突然，一陣紙張摩擦聲引起眾人注意。隻見那錦衣公子鬼鬼祟祟地從袖中摸出個小紙團，正要展開，一支羽箭"嗖"地釘在了他麵前的木板上，箭尾猶自顫動不已！

"地字十六號，逐出考場！"

禁軍校尉的厲喝聲響徹全場。那公子麵如死灰，被兩名差役架著拖了出去，留下一路哭嚎："家父是兵部侍郎！你們不能這樣對我！"

青衫書生看著這一幕，手中的筆微微一頓，隨即更加堅定地落了下去。

貢院的鐘聲漸漸遠去，葉明站在工坊門口，拍了拍袖子上的浮灰。科舉的事，他已經儘力了，剩下的，就看那些寒門學子自己的本事了。

“三爺，您可算回來了！”工坊管事老周匆匆迎上來，額頭上一層薄汗，“您再不來，咱們的工期可就要耽擱了！”

葉明挑眉：“怎麼？出問題了？”

老周壓低聲音：“倒也不是大問題，就是新打的那批鎧甲，淬火的時候出了點岔子，有幾副甲片的硬度不夠……”

葉明眉頭一皺，大步往裡走：“帶我去看看。”

鐵匠坊內，爐火熊熊

工坊內熱浪撲麵，鐵匠們赤著上身，肌肉虯結，錘子敲擊鐵砧的聲響震得人耳膜發顫。

葉明走到一堆半成品的鎧甲前，隨手拿起一片甲葉，指尖在邊緣一彈——聲音沉悶，不如預期的清脆。

“淬火的時候，水溫沒控製好？”葉明眯眼。

老周擦了擦汗：“是……這幾日天氣忽冷忽熱，井水的溫度也跟著變，咱們試了幾次，都沒達到您說的那種‘剛中帶韌’的效果……”

葉明沒說話，走到淬火池旁，伸手試了試水溫，又抬頭看了看天色。半晌，他忽然笑了：“去，讓人燒一鍋鹽水來。”

“鹽水？”老周一愣。

“對，按一斤水三錢鹽的比例。”葉明挽起袖子，“鹽水淬火，溫度更穩，甲片的韌性也會更好。”

老周雖然不明所以，但還是趕緊吩咐人去辦。不一會兒，一鍋滾燙的鹽水被抬了過來。葉明親自試了溫度，點頭道：“可以了，把甲片放進去。”

鐵匠們將燒紅的甲片夾起，小心翼翼地浸入鹽水中——“嗤啦！”一陣白霧騰起，甲片表麵瞬間凝出一層細密的晶紋。

待冷卻後取出，葉明再次敲了敲甲片，這一次，聲音清脆如磬。

老周瞪大了眼睛：“神了！三爺，您這法子是從哪兒學的？”

葉明笑而不答，隻是拍了拍他的肩膀：“抓緊時間，三天之內，我要看到三百副成品。”

離開鐵匠坊，葉明又轉去了隔壁的弩機作坊。這裡比鐵匠坊安靜許多，匠人們正埋頭打磨著精密的零件，空氣中彌漫著桐油和鐵屑的味道。

“三爺！”負責弩機的張師傅見他來了，連忙放下手裡的活計，“您來得正好，咱們的折疊弩出了點問題……”

葉明走過去，接過那把半成品的折疊弩，仔細檢查了一番：“卡榫太緊了？”

張師傅點頭：“是啊，按您給的圖紙做的，可組裝起來就是不夠順滑，扳機也容易卡住。”

葉明沉吟片刻，忽然從懷裡掏出一把小巧的銼刀，在卡榫的連接處輕輕刮了幾下，又滴了兩滴桐油。再試時，弩臂開合流暢，扳機輕巧靈活。

“不是圖紙的問題。”葉明將弩機遞回去，“是公差沒控製好，零件之間的間隙要再精確半分。”

張師傅恍然大悟，連連點頭：“明白了！我這就讓他們重新調整！”

葉明環顧四周，忽然問道：“李校尉訂的那批手弩，進度如何了？”

“已經完成了七成，再有兩日就能全部交貨。”

“嗯，抓緊點。”葉明點頭，“太子那邊催得急。”

離開工坊時，日頭已經西斜。葉明騎在馬上，望著天邊的晚霞，長長舒了一口氣。

科舉的事算是告一段落，但邊關的局勢卻越來越緊張。他大哥葉秋前日來信，說北境的匈奴又開始蠢蠢欲動，估計秋收前就會有一場大戰。

“三爺，咱們接下來去哪兒？”李天寶在一旁問道。

葉明收回思緒，淡淡道：“回府。今晚還得把新式雲梯的圖紙改完，明日一早送去兵部。”

李天寶咂舌：“您這忙得連口氣都不喘啊？”

葉明笑了笑：“喘口氣？等天下太平了再說吧。”

馬蹄聲噠噠，兩人的身影漸漸消失在暮色中。

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